正常細(xì)胞的分裂次數(shù)有限,因此,從正常組織獲得的細(xì)胞在經(jīng)過(guò)一定次數(shù)的分裂后,細(xì)胞就會(huì)死亡,這一現(xiàn)象稱(chēng)為細(xì)胞衰老.現(xiàn)在認(rèn)為,衰老是由于端粒的DNA末端序列在每次細(xì)胞分裂中無(wú)法正常復(fù)制而逐漸變短而造成的.結(jié)果是,端粒隨著細(xì)胞分裂次數(shù)增加而不斷縮短,zui終細(xì)胞不能再分裂[Bodnet et al.,1998].但是,生殖細(xì)胞,干細(xì)胞和轉(zhuǎn)化細(xì)胞的情況并非如此,這些細(xì)胞常通過(guò)表達(dá)能復(fù)制端粒DNA的端粒酶來(lái)延長(zhǎng)細(xì)胞的壽命,甚至使生殖細(xì)胞和一些腫瘤細(xì)胞具有無(wú)限增殖能力.